История развития Урала обусловила наличие в строении складчатых сооружений двух существенно различных комплек­сов (структурных ярусов). Нижний комплекс (ярус) представлен доордовикскими толщами (АК, РК). Породы это­го комплекса вскрываются в ядрах крупных антиклинориев. Они представлены различными гнейсами и кристаллическими слан­цами архея. Местами встречаются метаморфические сланцы, кварциты и мраморы нижнего протерозоя.

Выше этих толщ располагаются рифейские (верхнепротеро­зойские отложения), достигающие мощности 10—14 км и пред­ставленные четырьмя сериями. Особенностью всех этих серий является ритмичность. В основании каждой серии залегают конгломераты, кварцевые песчаники и кварциты, переходящие выше в алевролиты, глинистые и филлитовые сланцы. В верхах разреза они сменяются карбонатными породами — доломитами и известняками. Венчает разрез рифейских отложений ти­пичная моласса (ашинская серия), достигающая 2 км.

Состав рифейских отложений свидетельствует о том, что во время их накопления шло интенсивное опускание, которое неоднократно сменялось кратковременными поднятиями, при­водящими к фациальной смене отложений. В конце рифея произошла байкальская складчатость и начались поднятия, ко­торые усилились в кембрии, когда почти вся территория Урала превратилась в сушу. Об этом свидетельствует очень ограничен­ное распространение кембрийских отложений, представленных только нижнекембрийскими зелеными сланцами, кварцитами и мраморами, которые также входят в состав нижнего струк­турного комплекса.

Таким образом, формирование нижнего структурного яруса завершилось байкальской складчатостью, в результате которой возникли структуры, отличающиеся по своему плану от более поздних уральских структур. Они продолжаются структурами фундамента северо-восточной (Тимано-Печорской) окраины Восточно-Европейской платформы.

Верхний структурный ярус образован отло­жениями, начиная с ордовика и кончая нижним триасом, кото­рые подразделяются на геосинклинальный (О — С2) и орогенный (С3—Т1,) комплексы. Эти отложения накопились в Уральской па­леозойской геосинклинали и возникшей в ее пределах складчатой области. Тектонические структуры современного Урала связаны с формированием именно этого структурного яруса.

Урал является примером одной из крупных линейных складчатых систем, протянувшихся на тысячи километров. Он представляет собой мегантиклинорий, который состоит из чередующихся антиклинориев и синклинориев, ориентированных в меридиональном направлении.

Современный структурный план Урала был заложен уже в ордовике, когда в палеозойской геосинклинали возникли все ос­новные тектонические зоны, и толща палеозойских отложений обнаруживает четкую фациальную зональность. Однако при этом прослеживаются резкие различия в характере геологичес­кого строения и развития тектонических зон западного и вос­точного склонов Урала, образующих две самостоятельные мега-зоны. Они разделяются узким (15—40 км) и очень выдержанным по простиранию Уралтауским антиклинорием (на севере он носит название Харбейского), ограниченным с востока крупным глубинным разломом — Главным Уральским разломом, к кото­рому приурочена узкая полоса выходов ультраосновных и основ­ных пород. Местами разлом представляет собой полосу шири­ной 10—15 км.

Восточная мегазона, максимально прогнутая и ха­рактеризующаяся развитием основного вулканизма и интрузив­ного магматизма, развивалась в палеозое как эвгеосинклиноль. В ней накопились мощные толщи (свыше 15 км) осадочно-вулканогенных отложений. Эта мегазона входит в состав современ­ного Урала лишь частично и в значительной мере, особенно в северной половине Урала, скрыта под мезокайнозойским чех­лом Западно-Сибирской плиты.

Западная мегазона практически лишена магмати­ческих пород. В палеозое она представляла собой миогеосинклиналь, где шло накопление морских терригенных и карбонатных отложений. На западе эта мегазона переходит в Предуральский краевой прогиб.

С точки зрения сторонников гипотезы литосферных плит, Главный Уральский разлом фиксирует зону субдукции океа­нической плиты, двигавшейся с востока под восточную окраску Восточно-Европейской платформы. Уралтауский антиклинорий приурочен к краевой части платформы и соответствует древней островной дуге, к западу от которой развивалась зона прогиба­ния на континентальной коре (миогеосинклиналь), к востоку шло формирование океанической коры (до среднего девона), а позднее и гранитного слоя в зоне эвгеосинклинали.

В конце силура в Уральской геосинклинали произошла кале­донская складчатость, которая охватывала значительную терри­торию, но не была основной для Урала. Уже в девоне прогибание возобновилось. Основной складчатостью для Урала явилась герцинская. В восточной мегазоне она произошла в середине карбона и проявилась в образовании сильно сдавленных, нередко опроки­нутых складок, надвигов, сопровождалась глубокими расколами и внедрением мощных гранитных интрузий. Некоторые из них имеют до 100—120 км в длину и до 50—60 км в ширину.