Немного найдется на земле мест, которые могут соперничать со Средней Сибирью в отношении континентальности своего климата. Характерные для него большие различия сезонов года существенно сказываются на развитии растительности, процес­сах выветривания и почвообразования, обусловливают многие специфические особенности здешних ландшафтов.

Важнейшим следствием резко - континентального климата Средней Сибири является почти повсеместное распространение вечной мерзлоты. Ее формированию способствуют низкие тем­пературы зимы и небольшая, особенно на востоке страны, мощ­ность снежного покрова. В течение холодного времени года грунты и горные породы теряют здесь большое количество тепла и промерзают на значительную глубину, превращаясь в твер­дую мерзлую массу. Летом они не успевают целиком оттаять, и отрицательные температуры рыхлых и коренных пород сохра­няются уже на небольшой глубине в течение сотен и тысяч лет: содержащаяся в них вода обычно образует линзы, прослои и прожилки льда, обильно насыщающие мерзлую породу. Осо­бенно много таких льдистых включений (иногда до 40—50% объема породы) содержат глинистые и суглинистые отложения северных областей, отличающихся наиболее низкими постоян­ными температурами (на глубине 10 м они достигают здесь -8,-12°).

Южная граница распространения сплошной вечной мерзлоты проходит в Средней Сибири несколько севернее долин Нижней Тунгуски и Вилюя. К северу от этой линии мощность вечно-мерзлого слоя особенно велика: во многих местах она превы­шает сотни метров, достигая в бассейне Вилюя 600 м, а на по­бережье Хатангского залива даже 800 м. В южной половине страны среди участков, скованных мерзлотой, встречаются про­странства с талыми грунтами, и распространение мерзлоты постепенно становится островным: чем южнее, тем меньше раз­меры островов мерзлых грунтов. На юге заметно уменьшается и мощность мерзлоты, которая в большинстве районов уже не превышает 30—50 м, а на крайнем юге Красноярского края и в окрестностях Иркутска, где мерзлота встречается только в понижениях рельефа и на склонах северной экспозиции, со­ставляет всего 5—10 м.

Летом, когда поверхность почвы сильно прогревается, верх­ний горизонт мерзлой толщи оттаивает. Глубина протаивания в разных районах от нескольких десятков сантиметров на край­нем севере до нескольких метров вблизи южного предела распро­странения вечной мерзлоты. Летом мощность слоя талого грунта зависит, кроме того, от его механического состава и характера растительного покрова. Наименьшей она бывает в участках, сложенных торфом и глинистыми породами, особенно в том слу­чае, если они насыщены влагой и покрыты толстым моховым покровом. Мощность деятельного слоя имеет большое значе­ние для жизни растений и формирования почв, так как только в нем могут развиваться корни растений и идти процессы рас­пада органических веществ.

Вечная мерзлота оказывает большое влияние на формиро­вание ландшафтов, особенно в северной половине Средней Си­бири. Благодаря теплофизическим процессам в мерзлом грунте специфический характер приобретают берега северных морей, сложенные толщами ископаемых льдов, в тундровой зоне и Вилюйской котловине образуются термокарстовые озерные котло­вины, во многих районах встречаются характерные для севера холмы с ледяным ядром (булгунняхи), морозобойные трещины и бугры пучения. Наличие мерзлоты определяет также особен­ности режима поверхностных и грунтовых вод. Препятствуя проникновению воды в грунт, она является водоупором и при­чиной большой заболоченности равнинных пространств. Весной талые воды быстро скатываются по мерзлому грунту в долины и вызывают высокий подъем уровня в реках; летом вода, обра­зующаяся за счет медленного оттаивания льдистых частиц верх­них горизонтов мерзлой почвы, служит источником питания водотоков. С вечной мерзлотой связано образование речных и грунтовых наледей, явлений вспучивания и растрескивания грунта и т. д.