Первая попытка оценить динамику численности населения и ответить на вопрос, сможет ли Земля прокормить всех живущих на ней, связана с именем английского ученого Томаса Мальтуса (1766-1834 гг.). Он пришел к мысли, что если рост населения ничем не сдерживать, то население будет удваиваться каждые 25-30 лет; что люди размножаются быстрее, чем растущие средства существования. Развивая эти идеи, он пришел к выводу, что плодовитость бедняков – главная причина их нищенского положения в обществе. Свои взгляды он анонимно опубликовал в 1798 г. в работе «Опыт о законе народонаселения в связи с будущим совершенствованием общества». Т.Мальтус утверждал, что численность населения возрастает в геометрической прогрессии, в то время как ресурсы, необходимые для пропитания этого населения – в арифметической. Поэтому рано или поздно эти линии пересекутся, и наступят голод, войны, болезни.

В действительности замеченная тенденция переходит на определенном этапе в прямо противоположную – повышение уровня жизни ведет к снижению рождаемости и не только к стабилизации численности населения, но и абсолютному его снижению.

Современные взгляды на динамику численности населения отражает и теория демографического перехода.