С укреплением централизованного государства, расширением общественного разделения труда, образованием обширного и единого национального рынка повысилось значение и роль новых городов, возникших на юге и юго-востоке. Под влиянием социально-экономического развития страны города юга и юго-востока все больше превращались из военных пунктов в местные торгово-промышленные центры. Это ярко проявилось, в частности, на экономическом развитии Пензы, на характере деятельности ее населения. В 60-х годах 17 века население Пензы состояло из двух неравных частей: 632 двора служилых (конные и пешие казаки, пушкари, воротники) и 38 дворов посадских. Служилые люди наделялись землей и, кроме службы, занимались хлебопашеством, ремеслом и торговлей. Посадским же правительство не давало земли, им разрешалось иметь лишь небольшие сенокосные угодия, поэтому они могли кормиться только ремеслом и мелкой торговлей. Немало в Пензенском крае было пришлой крестьянской и ремесленной голытьбы, стекавшейся сюда в целях заработка. В документах 17 века они именуются "гулящими людьми". О их численности можно судить (косвенно) по одному документу 1636 года, в котором повелевается местному воеводе набрать в окрестностях "Верхнего и Нижнего Ломовах вольных гулящих людей, которые были бы собою добры и молоды и из пищалей стрелять горазды" с той целью, чтобы зачислить их в число служилого городского населения. Можно представить, сколько же было здесь "вольных гулящих людей", если из них отбирали лишь "добрых" молодцов.

В 17 веке крестьяне уплачивали многочисленные государственные подати: "данные" (дань в пользу государства), "стрелецкие", "полоняничные" (налог для выкупа пленных) и "ямские" (подорожная подать) деньги, налоги за "пустые выти" (непаханные земельные участки) и продукты первой необходимости - соль, хлеб. Они были столь часты и разнообразны, что даже царские чиновники были вынуждены доносить правительству, что местные жители "от больших податей и от хлебной скудности стали бедны", а их селения запустели. Кроме податей, местное население выполняло разные повинности: ратную, ямскую, подвозную, строительную. Наиболее тяжелыми являлись те, которые были связаны с сооружением засечной черты, возведением городов и острогов. Применяя примитивные орудия труда - топоры, ломы, кирки, заступы, лопаты - крестьяне с ранней весны до поздней осени выполняли огромный объем земляных и лесных работ. Их изнурительный труд сопровождался частыми увечьями, затяжными эпидемиями. В наиболее худшем положении находилось мордовское и татарское население. Помимо государственных налогов и повинностей оно уплачивало своим феодалам еще местный налог. Например, мордва Алатырского уезда вносила "князь Иваньковский ясак", мордва Кадомского уезда - "князь Янгалычевский ясак", мордва Темниковского уезда - "князь Еникеевский ясак". Ясак был различным, ибо его размеры устанавливал сам феодал. Особенно в трудном положении очутились мордва и татары, проживавшие в зоне засечной черты и линии военных поселений. Зачастую воеводы сгоняли их с обжитых мест и насильно зачисляли в состав служилого населения. Именно так, например, произошло в 1665 - 1666 г.г., тогда проводилась линия военных поселений от Пензы вдоль реки Суры до села Вьясса. Произвол царской администрации был настолько груб и разнуздан, что мордовские служивцы не выдержали и в 1679 году обратились к царю с челобитной, в которой писали, что воевода Борнеков насильно согнал их с родных мест и зачислил на военную службу. Своеволие военначальников, тяжесть службы довели крестьян до того, что они стали "скудны и безлошадны и разорились без остатку". Мордовские служивцы просили освободить их от казачьей службы и зачислить обратно в "посопное тягло". Правительство согласилось выполнить их просьбу лишь тогда, когда мордва обязалась платить "сверх прежнего оброку" большое количество стрелецкого и посопного хлеба, ямские и полоняничные деньги, высокий денежный ясак и много меду. Это был ярко выраженный феодальный грабеж. Подобные примеры были типичны, и нет ничего удивительного, что в полосе засечной черты и военных поселений мордва и татары влачили нищенское существование. В 1671 году инсарский воевода Вышеславцев доносил царю, что по "черте казачьи службы татар и мордвы ныне в пусте и пашни залегли", что некоторые "татарове и мордва ныне получили на твоей, государя, службе", а другие "бежали в Пензенский, Саранский и Нижнеломовский уезды".