Практически вся внутренняя торговля на Кубе находится в руках государства. Распределение товаров производится преимущественно по карточной системе. Ограниченное количество ненормированных товаров свободно продается по высоким ценам, устанавливаемым государством; определенные квоты на дефицитные товары длительного пользования, например на телевизоры и стиральные машины, выделяются предприятиям, которые, в свою очередь, осуществляют продажу этих товаров по высоким ценам своим сотрудникам. При этом порядок очередности на покупку техники определяется в соответствии с успехами, достигнутыми потенциальным покупателем в труде, и его активностью в политической жизни. Как и в других странах с нерыночной экономикой, на Кубе существует «черный» рынок, наличие которого в сочетании с коррумпированностью государственных чиновников в какой-то мере смягчает жесткость существующей распределительной системы.

В 1993 кубинское правительство особым декретом легализовало доллар, разрешив кубинским гражданам использовать его во внутренних расчетах; тем самым кубинцы получили доступ в принадлежащую государству сеть валютных магазинов и других заведений, которыми прежде могли пользоваться только иностранные туристы и дипломатический корпус.

Важным источником твердой валюты на Кубе являются средства, поступающие из-за границы, в особенности из США, в виде переводов от эмигрантов членам их семей. В январе 1999 правительство США разрешило также переводить определенные суммы (до 1200 долл. в год) кубинским гражданам, не имеющим родственников в США.

Потребности Кубы в промышленном и транспортном оборудовании, а также в нефти практически полностью покрываются за счет импорта; значительная часть промышленных потребительских товаров, сырья и многие виды основных продуктов питания также поступают из-за рубежа. Свыше 80% экспортных поступлений Куба получает от продажи сахара, другими важными статьями экспорта являются никель, сигары и рыбопродукты. По состоянию на 1990, торговый дефицит Кубы оценивался в 2,2 млрд. долл.

До распада СССР три четверти объема внешней торговли Кубы приходилось на страны советского блока (в том числе ок. 60% – на торговлю с СССР); другими крупными торговыми партнерами были Япония и Испания. СССР финансировал дефицит в торговле Кубы со странами социалистического лагеря путем выдачи кредитов и предоставления займов, а поставки советской нефти в обмен на кубинский сахар и никель осуществлялись на весьма выгодных условиях. В 1990 сумма торговой задолженности Кубы в твердой валюте составляла ок. 7 млрд. долл., а в 1994 оценивалась в 8,5 млрд. долл.

В 1990-е произошли коренные изменения во внешне экономических связях Кубы, прежде всего с Россией. В мае 1996 была подписана Декларация о принципах между РФ и Кубой, закрепившая их новый – деидеологизированный и экономически взаимовыгодный – характер. Основу торгово-экономических связей составляет монобартер «нефть – сахар». После существенного сокращения товарооборота (с 3,3 млрд. долл. в 1991 до 350 млн. долл. в 1995) в дальнейшем наметился подъем – 670 млн. долл. в 1997. Россия остается одним из ведущих торговых партнеров Кубы и крупнейшим импортером сахара-сырца.