Хотя Нкомо и другие лидеры ЗАПУ были включены в состав первого кабинета министров Мугабе, противоречия между африканскими политическими организациями не были устранены. В 1982 на юго-западных окраинах страны, населенных преимущественно ндебеле, начались беспорядки, частично вызванные земельным голодом и направленные как против белых поселенцев, так и против правительства. В течение последующих пяти лет волнения жестоко подавлялись, что стало серьезным фактором обострения и без того недружелюбных отношений между Мугабе и Нкомо, ЗАНУ и ЗАПУ, шона и ндебеле.

Однако ЗАНУ продолжал пользоваться широкой поддержкой населения, в то время как базой ЗАПУ оставались юго-западные районы, населенные ндебеле. На парламентских выборах 1985 ЗАНУ сумел заручиться поддержкой 76% электората и увеличить свое представительство в парламенте до 64 из 80 мест, отведенных для африканских парламентариев. В 1987, с истечением срока действия положений конституции о праве белого населения избирать по отдельному списку 20 депутатов парламента, квота для белых парламентариев была отменена, и вакансии заполнили 20 назначенцев, включая 11 представителей белой общины. В соответствии со второй конституционной поправкой президент стал главой исполнительной власти. Мугабе стал президентом, а Нкомо – министром его кабинета. В конце 1987 руководство ЗАПУ согласилось объединиться в рамках единой политической организации с ЗАНУ, что было осуществлено в конце 1989. Новая организация получила название ЗАНУ – ПФ (Патриотический фронт).

В конце 1980-х –1990-х годах серьезной проблемой для ЗАНУ – ПФ стали волнения среди студентов. Осенью 1988 студенты университета Зимбабве организовали кампанию протеста против политики «грабежа, клеветы и разложения» партийных и государственных функционеров, и выступили с манифестом, призывавшим покончить с коррупцией и растратой государственных средств, ускорить наделение землей безземельных крестьян и улучшить отношения с профсоюзами.

В марте 1990 прошли очередные парламентские выборы. Хотя ЗАПУ слился с ЗАНУ, вызов правящей партии ЗАНУ – ПФ броси ла новая оппозиционная политическая организация – Движение единства Зимбабве. Ее возглавил один из бывших руководителей ЗАНУ Эдгар Текере, который выступил против намерения Мугабе превратить Зимбабве в однопартийное государство. На выборах победу одержали кандидаты от ЗАНУ – ПФ, завоевавшие 116 из 120 мест в парламенте, число членов которого увеличилось.

Выборы 1995 вновь выиграла партия Мугабе ЗАНУ – ПФ, из 150 парламентских мест лишь два отошло к партии Ситоле ЗАНУ-Ндонга. Еще одно место получила независимый кандидат Маргарет Донго, которая некогда являлась членом ЗАНУ – ПФ и выполняла личные поручения Мугабе. В начале 1996 при символической оппозиции со стороны Музоревы и Ситоле Мугабе был переизбран президентом страны.

В 1990–1998 продолжался процесс постепенной трансформации Зимбабве из страны с централизованной экономикой и некоторыми элементами социалистического хозяйствования в государство с более открытой экономикой. Хотя новых иностранных инвестиций было мало, одна из австралийских горнодобывающих компаний сделала капиталовложения в разработку крупной платино-никелевой шахты в районе Хартли, а южноафриканские предприниматели проявили интерес к банковскому сектору и сфере розничной торговли.

В конце 1997 и на протяжении 1998 в Хараре и других городах страны происходили выступления против правления Мугабе. Президент и его окружение обвинялись в коррупции, быстром росте цен на основные товары и бензин, падении курса зимбабвийского доллара, проведении ошибочной земельной политики, отправке частей зимбабвийской армии в ДРК.