С 1960-х годов основными африканскими политическими организациями были Союз африканского народа Зимбабве (ЗАПУ), созданный в 1961 Джошуа Нкомо, и возникший в результате раскола ЗАПУ Африканский национальный союз Зимбабве (ЗАНУ), который до 1976 возглавлял священник Ндабанинги Ситоле. В 1962 правительство Южной Родезии запретило деятельность ЗАПУ, а в 1964 та же участь постигла ЗАНУ; лидеры обеих партий находились в заключении до 1974. В середине 1970-х годов ЗАНУ раскололся на две фракции. Одну возглавил Роберт Мугабе, другую, значительно меньшую по численности, – Ситоле. Во время вооруженной борьбы за независимость у ЗАНУ и ЗАПУ были свои вооруженные формирования. В 1976–1980 они координировали свои действия в рамках аморфного Патриотического фронта. ЗАПУ пользовался поддержкой составляющих меньшинство африканцев ндебеле, этнической опорой ЗАНУ были шона. Наиболее активные боевые действия против правящего режима вели отряды ЗАНУ. Самой влиятельной политической организацией белого меньшинства был Родезийский фронт, который правил Родезией в 1962–1979, и его преемник Консервативный альянс Зимбабве.

После провозглашения независимости ЗАНУ стала партией власти, хотя поначалу ЗАПУ пользовался безоговорочной поддержкой ндебеле на юго-западе страны. На парламентских выборах 1980 ЗАНУ завоевал 57 из 80 «африканских» мест в палате собрания, а ЗАПУ – 20. В результате выборов 1985 соотношение еще больше изменилось в пользу ЗАНУ – 64 места против 15 у ЗАПУ.

После слияния в 1990 ЗАНУ и ЗАПУ в единую политическую организацию ЗАНУ – ПФ (Патриотический фронт), новая партия получила 116 из 120 выборных мест в реформированной Палате собрания. Годом раньше был упразднен Сенат.

В 1995 ЗАНУ – ПФ одержал еще одну внушительную победу. На парламентских выборах, в которых приняли участие 57% от общего числа зарегистрированных 2,6 млн. избирателей, ЗАНУ – ПФ, возглавляемый Робертом Мугабе, завоевал 118 из 120 мест. Два места получила партия Ситоле ЗАНУ-Ндонга. Позднее суд принял решение о проведении повторных выборов в одном из избирательных округов. На повторных выборах там победила независимый кандидат Маргарет Донго, которая ранее вышла из ЗАНУ – ПФ. 20 мест заняли назначенцы президента, еще 10 – вожди.

Поскольку ЗАНУ – ПФ является хорошо организованной централизованной партией, располагает подавляющим большинством в парламенте и пользуется поддержкой народа шона, эта партия является таким же органом власти, как и сам парламент. Центральный комитет ЗАНУ – ПФ управляет партийной фракцией в парламенте и контролирует его деятельность. Лидер партии Роберт Мугабе до 1987 возглавлял правительство, а затем был избран президентом; другие представители руководства ЗАНУ – ПФ занимают большинство министерских постов. В районах, населенных шона, партийный аппарат тесно связан с местной администрацией. В период борьбы за национальную независимость партия создала эффективную систему местных советов и комитетов в восточной части страны, основном районе боевых действий партизан ЗАНУ, и после прихода Мугабе к власти многие из местных партийных руководителей заняли различные посты в органах местной администрации. На протяжении 1980-х годов ЗАНУ вложила большие средства в частный сектор экономики и в некоторые государственные корпорации и превратилась в значительную экономическую силу. Многие министры были назначены членами советов директоров различных компаний. В 1988 партия основала собственную холдинговую компанию – Национальную холдинговую корпорацию Зимбабве.