Уже в 1908 гражданам пожилого возраста были предоставлены государственные пенсии. Но в настоящее время система социального обеспечения не выглядит более прогрессивной, чем в других промышленно развитых странах. Например, сопоставимые данные на 1990 свидетельствуют о том, что в Австралии «расходы на социальную сферу» составляют 9,8% ВВП, что является одним из самых низких показателей для стран, входящих в Организацию экономического сотрудничества и развития. В Великобритании эти расходы составляют 12,2% ВВП, в Италии 18%, в Германии 15% и в Швеции 19%. Однако некоторые социальные блага в Австралии предоставляются не по линии расходов на социальную сферу, а по другим статьям бюджета, в частности по линии рынка труда и жилищной политики. В Австралии система централизованного установления заработной платы исторически привела к относительно высоким минимальным заработным платам, так что в стране мало «бедных рабочих», нуждающихся в дополнительной помощи, а благодаря высокому уровню обеспеченности жильем снизился уровень стоимости жизни. По состоянию на август 1996, у 86,4% занятых в Австралии пенсионные взносы вносят работодатели. Десять лет назад, в 1986, этот показатель был вдвое меньше – 41%. Это изменение объясняется новыми требованиями законодательства, устанавливающего минимальные размеры пенсионных взносов для государственного и частного секторов.