Европейцы впервые познакомились с ураганами еще в те времена, когда каравеллы Колумба исследовали побережье Антильских островов. Недаром моряки видели «страшное чудовище» на волнах, по морскому поверью признак наступающего страшного урагана. Ураган разметал в 1502 году в проливе Мона между Эспаньолой и Пуэрто-Рико набитые золотом и шедшие в Испанию корабли.

Сам Колумб столкнулся с ураганом в 1503 году, плавая в южной части Карибского моря. Вот как описал он это неизвестное для него прежде явление: «Поднялась буря и утомила меня настолько, что я не знал, куда деваться. Мои старые раны открылись, и я девять дней испытывал тяжкие мучения, не надеясь остаться в живых. Никогда еще глаза мои не видели валов столь высоких и грозных, увенчанных пенными гребнями. Ветер не только мешал нашему продвижению, но и не позволял нам уйти за мыс, чтобы укрыться от непогоды; поэтому приходилось штормовать в этом треклятом океане, кипевшем, точно котел на жарком огне. Никогда еще небо не выглядело таким зловещим; однажды весь день и всю ночь оно пылало словно пламя горнила, а молнии извергались с такой яростью, что всякий раз мне казалось, будто паруса уже разорваны в клочья. Вспышки следовали одна за другой и были грозными и ужасными, мы были уверены, что корабли взлетят в воздух. И все это время с неба беспрестанно падали потоки воды. Это был не дождь, а сущий потоп. Люди были настолько измучены, что ждали смерти, которая положила бы конец их чудовищным страданиям».

От индейцев Колумб узнал, что «сердитый ветер», дувший со стороны восходящего Солнца и разрушающий все на своем пути, называется «хуракан» или «хунракан». Хунракан был богом древних майя. Раз в году майя избирали прекрасную девственницу, поклонялись ей, выполняли любые желания, но не радовалась этому девушка. Знала, что придет время и будет брошена она в необычайно глубокое озерцо, чтобы умилостивить могущественного бога дождей Хунракана. Знала и то, что бросится за ней в колодец, чтобы сопровождать ее к Хунракану, самый красивый, сильный и смелый молодой воин и будут брошены вместе с ней в глубокие таинственные воды слитки золота и драгоценные камни.

Ничто не могло ее уже спасти, и в означенный час приносилась она с великими церемониями в жертву богу Хунракану.

Особенно злобен бывал Хунракан в конце лета. Перед его появлением на небе курились всегда какие-то особенные облака, затем день — два воздух был невиданно чистым, свежим и прозрачным. А уже потом — страшные тучи, несущие с необычайной скоростью потоки ливня...

Священнослужители майя пытались по-своему предсказать наступление ураганов — они кидали золу в сосуд с водой, наблюдали, куда ползут мохнатые гусеницы, заталкивали в рты новорожденным гладкие камешки, прислушивались к стуку дятла и крику чайки...

Может быть, и было здоровое зерно во всех этих действиях, наверняка отбраковка неподтвердившегося привела к каким-то правильным выводам, И тем не менее изобретение учеником Галилея Эванджелиста Торричелли барометра дало морякам несравненно более точное оружие, чем то, которым вооружили себя древние предсказыватели ураганов.