Открытие Нового Света и начало его завоевания возбудили интерес к Америке не только в Испании. Уже в начале XVI в. португальцы снаряжают одну за другой экспедиции к Южной Америке, обследуют ее восточные берега и постепенно захватывают побережье от устья Амазонки почти до устья Ла-Платы.

В поисках западного морского пути в Китай английское судно под начальством Джона Кабота в 1497 г. достигло берегов Северной Америки в районе острова Ньюфаундленд. Пытался проникнуть в Азию западным морским путем в 1524 г. и пират Джованни Верраццано, находившийся на французской службе. Он открыл восточное побережье Северной Америки между 34 и 46° с. ш. Французский мореплаватель Жак Картье в 1534—1542 гг. совершил несколько плаваний в Канаду и исследовал остров Ньюфаундленд, побережье Лабрадора и т. д. Часть восточного побережья Канады французы объявили своим владением.

Поиски Северо-Западного морского пути в Китай и Индию продолжались в XVI и XVII вв. На поиски этого пути не один раз отправлялись англичане. В 1576—1578 гг. морской офицер Мартин Фробишер трижды побывал у берегов Гренландии; он начал изучение островов и проливов Канадского архипелага. Несколько островов и проливов открыл здесь Джон Дейвис, также трижды плававший в поисках морского прохода в Индию (1585— 1587). Однако эти экспедиции не нашли пути в Азию.

В начале XVII в. англичане возобновили поиски нового морского пути на Восток. Четыре плавания предпринял с этой целью Генри Гудзон в 1607 — 1611 гг. В поисках прохода в Тихий океан через Северный полюс он поднимался до 80° 23' с. ш. Четвертая попытка закончилась для него трагически: проникнув в неизвестный обширный залив, позднее названный его именем, он зазимовал, а весной 1611 г. возобновил поиски. Команда, не желая проводить на севере еще одну навигацию, взбунтовалась. Гудзон с сыном и семью членами экипажа был высажен в шлюпку и оставлен без оружия и продовольствия на верную гибель.

В последующее время, вплоть до 30-х годов XVII в., отважные мореходы Томас Баттон, Роберт Байлот, Уильям Баффин, Льюк Фоке настойчиво, но безуспешно отыскивали проход в Тихий океан. Эти экспедиции снаряжали английские торговые компании. В истории Великих географических открытий эти мореходы оставили заметный след: ими открыто северо-восточное побережье Северной Америки.

К половине XVII в. очертания Нового Света были определены от Огненной Земли до Калифорнии на западе и до Баффиновой Земли на востоке. Окраины Америки на всем этом протяжении стали ареной борьбы за колониальные владения между Испанией, Португалией, Францией, Англией и Голландией. Эти государства выкачивали из колоний громадные богатства и превращали коренных жителей Америки в рабов. Миллионы индейцев были уничтожены в течение примерно одного-полутора столетий.

Еще целое столетие совершенно неизвестными оставались западные окраины Северной Америки — от Калифорнии до Аляски и северные — от Аляски до Гренландии. Первооткрывателями их стали русские в XVIII в.