Эпохой Великих географических открытий принято называть период с конца XV до половины XVII в. Примерно за полтора этих столетия в корне изменилось представление людей о Земле.

Истинные знания, основанные на неопровержимых фактах, пришли на смену религиозным вымыслам, насаждавшимся церковью. Что же предшествовало эпохе Великих географических открытий?

Уже, в XIII—XIV вв. велась оживленная торговля в прибрежных городах Средиземного моря — Флоренции, Венеции, Палермо, Неаполе, Генуе, Марселе. Отсюда европейские товары вывозились в Африку, Малую Азию и торговые города Черного моря. А из Индии, Китая и с островов Малайского архипелага везли корицу, перец, имбирь, мускатный орех, благовонные масла, оружие, жемчуг, ткани...

В XIII в. на пути к Красному морю и Персидскому заливу возникло государство мамлюков, а в XIV в. в Малой Азии — Османская империя. Эти государства отделяли города Средиземного моря от рынков на Востоке. Они облагали сухопутные караваны тяжелыми поборами или просто грабили их. Доставлять товары по южнорусским степям, в обход Каспийского моря, через Среднюю и Центральную Азию было дорого и небезопасно. Нужен был удобный морской путь из Европы в страны Востока.

Поиски выгодных морских путей на Восток начали в XV в. Португалия и Испания. В XV в. народы этих стран после длительных войн освободились от ига арабов. Португальцы продолжали войны с арабами в Северной Африке и, постепенно продвигаясь вдоль ее западного берега на юг, открыли острова Канарские, Зеленого Мыса и остров Мадейра. В 1445 г. португальские мореплаватели дошли до самой западной точки Африки — Зеленого Мыса и к устьям рек Сенегала и Гамбии. До этого никто из европейцев здесь еще не бывал.

У многих в то время возникал вопрос: верна ли карта мира Птолемея? На этой карте Африка простиралась до Южного полюса и отделяла Атлантический океан от Индийского. Но португальские мореплаватели установили: чем южнее, тем берег Африки больше отклоняется к востоку. Может быть, материк где-то с юга омывается морем? Тогда оказалось бы возможным обойти сушу, попасть в Индийский океан и по нему дойти на кораблях до Индии и Китая.

Эту задачу решил португальский путешественник Бартоломеу Диаш. Выйдя из Лиссабона в 1487 г. на трех кораблях, он обогнул южную оконечность Африки и, несмотря на жестокий шторм, вошел в Индийский океан. Но измученная команда потребовала возвращения на родину, и на обратном пути Диаш открыл самый южный выступ Африки, который назвал мысом Бурь. После доклада Диаша королю о результатах плавания мыс Бурь переименовали в мыс Доброй Надежды, так как появилась надежда достигнуть Индии и Китая морским путем.

Через 10 лет специальная экспедиция на четырех кораблях под начальством Васко да Гамы отправилась на поиски пути вокруг Африки в Индию. Экспедиция, побывав в Каликуте — торговом селении на западном берегу полуострова Индостан, с грузом пряностей возвратилась в Португалию. Два года и два месяца продолжалось это плавание.

В результате плаваний Бартоломеу Диаша и Васко да Гамы карта мира изменилась. Атлантический и Индийский океаны оказались соединенными; нанесен на карту остров Мадагаскар, уточнены контуры Африки и установлено, что африканские берега населены на всем протяжении. Морской путь на Восток был открыт. По новому пути из Португалии двинулись в Индию вооруженные экспедиции. Постепенно захватывая побережья в Индии и жестоко расправляясь с местным населением, португальцы превратили страну в свою колонию. Открытие морского пути в Индию считают началом эпохи Великих географических открытий.