Уже первые исследователи, посетившие Осетию в конце XVIII и в начале XIX столетий, обратили внимание на то, что осетины, имея много общего с соседними кавказскими народами по внешнему типу, одежде, образу жизни, нравам и обычаям, резко отличаются от них по языку. Более основательное знакомство с осетинским языком вскрыло интересный и несколько неожиданный факт: осетины по своему языку оказались родственным не кавказским (теоретическим) народам, как чеченцы, кабардинцы, абхазы, грузины, дагестанцы, карачаевцы, азербайджанцы, а народам Европы, Ирана и Индии, народам так называемой индоевропейской системы. Объединены эти народы в одну группу по признаку языка. Ничто не указывает на то, чтобы между ними была расовая близость. Индоевропейский мир – это культурно – историческое, а не расовое образование. Осетинский язык относится к одной определённой ветви индоевропейских языков – к иранской. К иранской ветви относятся, кроме осетинского языка, языки: персидский, курдский, татский, латышский, аорганский, белужский, ряд иранских языков Припамирья, таджикский, ягнобский.

Осетинский язык, территориально давно уже оторванный от остального иранского мира, занимает в нём обособленное место и, по многим своим признакам, противостоит всем остальным новоиранским языкам. Всё же по ряду признаков осетинский язык можно отнести к одной определённой группе иранских языков, которую можно назвать северо-восточной. Сюда относятся, во – первых, предполагаемые языки скифов и сорматов, которые, как можно думать, были в ближайшем родстве с осетинским.

В процессе многовекового соседства и общения с языками кавказских народов осетинский язык в определённой мере сблизился с ними в некоторых чертах, претерпел изменения, особенно в фонетике и лексике. Осетинский язык подразделяется на два основных диалекта: иранский и дигорский. В советский период осетинский язык получил новые сферы функционирования, – прежде всего это сфера школьного обучения на осетинском стала вестись деловая переписка.