Мальтийские острова расположились в самом центре Средиземноморья, между Европой и Африкой. Это был своего рода перекресток морских путей. Так что неудивительно, что за долгую историю Мальты здесь успели побывать и финикийцы, и карфагеняне, и римляне, и арабы, и норманны. В те далекие времена владеть Мальтой значило владеть всем Средиземноморьем.

О происхождении слова "мальта" спорят давно. Одни считают, что оно произошло от финикийского "малат", то есть "убежище" или "тихая гавань". Другие полагают, что оно образовалось от латинского "мелита" - медовый. По преданию, когда-то на островах жили особые пчелы, приносившие необыкновенный мед. Есть и третья версия: по-арабски "мальта" означает "непокрытая".

Как правило, о Мальте говорят как о пропитанном солнцем, облюбованном туристами крошечном островке посреди Средиземного моря. Конечно, так оно и есть. Но кроме солнца и моря на Мальте есть что-то еще. Это что-то - ее древняя и пестрая история, затертые следы разных эпох и цивилизаций, завоеваний, побед и поражений.

Мальтийские острова напоминают огромный музей под открытым небом. Ее столица - Валетта - настоящий шедевр архитектуры, в котором за каждым углом таятся свои предания и тайны.

Мальтийские острова лежат в самом центре Средиземноморья между Европой и Африкой. И во все времена контроль над Мальтой означал контроль над всем Средиземным морем. Неудивительно, что с древних времен здесь оставили свои следы финикийцы, карфагеняне, римляне, арабы, норманны, рыцари Ордена Святого Иоанна, французы и англичане.

Задолго до прихода финикийцев Мальта была населена древними племенами таинственной религии и уникальной культуры. Эти люди поклонялись Богине Аштроз - Матери Земли. Восхваляя ее, они возводили величественные храмы из огромных камней.

До недавнего времени египетские пирамиды считались самыми древними сооружениями, возведенными человеком. Последние исследования показали, что мегалитические святилища на Мальте примерно на 1 000 лет старше знаменитых пирамид в Гизе. Эти храмы построены из гигантских каменных глыб. И до сегодняшнего дня остается загадкой, каким образом 6 или 7 тысяч лет назад при строительстве можно было передвигать и поднимать такие тяжести, имея под рукой лишь примитивные инструменты. В Храме Джгантия на острове Гозо эти камни сложены друг на друга необработанными. В древние времена мальтийские мегалитические храмы были украшены каменными идолами и рельефными изображениями животных. До сих пор на алтарях встречаются сохранившиеся спиралевидные рисунки.

Но около 2 000 г. до н.э. следы таинственного народа, жившего при матриархате и построившего множество уникальных сооружений, обрываются. Был он истреблен или погиб от эпидемии? Ответы на этот вопрос, похоже, мы уже никогда не узнаем…

Около 60 г. н.э. Святой апостол Павел направлялся в Рим, чтобы предстать там перед судом. Корабль, на котором он плыл, сбился с курса и две недели носился по бушующим волнам, пока, наконец, не оказался у берегов Мальты. Ночью судно село на мель и разбилось. Пассажирам, находившимся на его борту, удалось добраться до суши. Среди них был и апостол Павел.

Узнав о чудесном спасении святого, римский консул на Мальте Публий пригласил его в свой дом. Павел исцелил умиравшего отца Публия и обратил самого наместника в христианство. Публий стал первым епископом Мальты, принял мученическую смерть и был причислен к лику святых.

С тех пор покровителями острова считают святого апостола Павла, Пресвятую Деву Марию и Св. Публия.

В 1530-м мальтийские острова подарил Ордену Святого Иоанна император Священной Римской империи Карл V, он же испанский король Карл I. За щедрый подарок рыцари ежегодно должны были выплачивать королю символическую ренту - по одному охотничьему соколу в год.

В действительности найти более неудачное место для военной базы рыцарям было действительно трудно: большая часть домов была брошена - мальтийцы регулярно страдали от набегов мусульман-пиратов. Дерева на острове было настолько мало, что его продавали на вес, а море у берегов было сплошь усеяно камнями и отмелями.