По территории Алтая ледники распространены крайне неравномерно, что связано с высотой, расчлененностью и ориентировкой горных хребтов относительно основного направления влагопереноса и направления север-юг, определяющей интенсивность солнечной радиации.

Для форм оледенения гор Алтая характерно наличие своеобразных центров.

Всего их семь: массив Белухи, горный узел Биш-Ирду в Северо-Чуйском хребте, Тандуринско-Аккольский в Южно-Чуйском хребте, Южно-Алтайский, массив Табын-Богдо-Ола, и слабо выраженный Западно-Катунский и Восточно-Катунский.

В пределах Горного Алтая по степени и режиму современного оледенения могут быть выделены три района: Центральный, Южный и Восточный.

К Центральному Алтаю относятся самые высокие хребты: Катунский, Северо-Чуйский,

Южно-Чуйский и Кара-Алахинский.

На этих хребтах сосредоточена основная масса алтайских ледников.

В состав Южного Алтая входят: Южный Алтай, Куркчумский, Сарымсакты, Сайлюгем,Тарбагатай и горный массив Таван-Богдо-Ула.

Условия для оледенения здесь менее благоприятны, единственный компактный узел Таван-Богдо-Ола, но большая часть этого массива и самые крупные ледники расположены в Монголии.

Восточный Алтай: хребты Чихачева, Шапшальский, Монгун-Тайга, Курайский, Сумультинский, Куркуре-Баши.

Оледенение незначительное так, как территория получает наименьшее количество осадков.

Небольшие каровые и присклоновые ледники в местах, благоприятных для концентрации метелевого снега, встречаются также на хребтах не входящих в эти три района: на хребтах Листвяга, Холзун, Ивановский, Теректинский, Коргонский.

На Алтае распространены почти все типы ледников - от мелких каровых и висячих до крупных долинных и котловинных. По числу преобладают каровые и висячие, по площади - долинные и карово-долинные, доля остальных невелика

По характеру оледенения на Алтае выделяют:

Ледниковые узлы, представляющие собой системы крупных долинных ледников и ледников плоских вершин, распределенных по склонам разных экспозиций, или приуроченные к склонам северной экспозиции и связанные с наиболее высокими отметками горных хребтов.

Сплошные ряды ледников вдоль северных склонов,

Несвязанные группы малых ледников по периферии высоких хребтов,

Малые формы оледенения в предельных условиях существования в районах повышенной снежности.

Снеговая граница (Снеговая линия), в условиях континентального климата лежит высоко 2300 м во влажных западных районах, и до 3500 м в хребте Чихачева на юго-востоке. Аккумуляция слагается из твердых атмосферных осадков, навеянного снега и снежных лавин.

В разных районах преобладает разный источник.

Величина аккумуляции в соответствии с законом широтной зональности, на одинаковых абсолютных высотах снижается с запада на восток и с севера на юг, и составляет от 350 -400 г/ кв. см на западе , 150-200г/ кв. см в центре и до 100-150 г/ кв. см на юге и востоке Алтая, на уровне границы питания. Показатели изменяются также в пределах частей одного ледника, например, в группе ледников Ак-тру, в период измерений 1957-1969 год, средние показатели составили 62 г/кв.см. в год, изменяясь от 30-35 г/кв. см в год на концах ледниковых языков, до 100-120 г/кв. см в год в их фирновых областях.

Толщина льда, измеренная сейсмическим методом, на ледниках Алтая невелика: максимальная у Б.Ак-тру -350 м, М.Ак-тру-92 м, Б.Тандуринский -175 м. Мощности большинства долинных ледников не превышают 100-150 м, карово-долинных-75-100 м, каровых-50-75 м, малых каровых и висячих 25-50 м. По расчетам мощности долинных ледников наибольшие в районе фирновой линии (120-170 м), откуда к концам ледника они уменьшается до 25-30 м.

Скорости движения зависят от их размеров, крутизны падения и морфологии вместилищ и колеблются от 10-15 до 100-120 метров в год, и закономерно убывают к концу ледников. Наиболее быстро движутся долинные ледники, самые медленными являются ледники плоских вершин и малые остаточные ледники в карах.

Как для любого горного района для Алтая характерны определенные природные явления, связанные с ледниками и представляющие опасность.

Лавины формируются под действием нескольких причин: высокогорный рельеф, ветер, процессы развития снежной толщи, радиационный прогрев снега, оттепели, весеннее снеготаяние.

По степени лавинной опасности лидирующее место принадлежит хребтам Центрального Алтая, а также средневысотным хребтам: Теректинский, Сумультинский, Иолго, Холзун, Листвяга.

В долинах занятыми ледниками, сход лавин возможен круглый год, с максимумом весной (март-апрель) и ранним летом. Вместе с лавинами могут возникать камнепады.

Наибольшей опасностью характеризуются северо-восточные, северные, восточные склоны.

Сели провоцируют продолжительные дожди, обильное снеготаяние, прорыв ледниковых озер, разрушение конечных морен, особенности ледостава и таяния льда на горных реках, многоснежная зима. На Алтае, с его относительно невысокими склонами и в условиях нормального увлажнения, возникновение селей наблюдаются ранней весной на южных склонах хребтов, нередко сели сходят по лавинным желобам.