Легкая промышленность включает почти два десятка отраслей, большинство из которых ориентируются на потребителя. Наиболее существенные различия в размещении предприятий характерны для текстильной промышленности, в которой выделяется несколько направлений: хлопчатобумажная, льняная, шелковая, шерстяная. Почти все они сейчас используют синтетические волокна для улучшения качества ткани и снижения ее цены, так как натуральные волокна очень дороги. Проблемы текстильной промышленности связаны с недостатком (дороговизной) сырья, а также малым спросом на более дорогие отечественные ткани. Именно эта отрасль понесла наибольшие потери в связи с кризисом и резким увеличением поставок готовых импортных текстильных изделий.

Единственное натуральное волокно, которое выращивается в России, — лен. Поэтому все предприятия по производству льняных тканей возникли именно там, где выращивался лен, в Центральном районе. Именно сюда для переработки стали привозить в середине XIX в. хлопок из Америки, а затем и из Средней Азии. Таким образом, оказалось, что Центральный район сконцентрировал у себя почти все мощности по производству хлопчатобумажных тканей, даже в советское время в Центральном районе производилось почти 2/3 всех тканей (Иваново, Подмосковье). Уже в послевоенные годы стали размещать хлопчатобумажные комбинаты в районах потребления тканей или в тех местах, где наблюдалась диспропорция между занятостью мужчин и женщин. В период максимального развития текстильной отрасли шелковая и шерстяная промышленности также концентрировались в Центральном экономическом районе, в то же время как сырье для шерстяной отрасли завозилось с Северного Кавказа. Завершающие (отделочные) стадии текстильной промышленности тяготеют к центрам высокой художественной культуры, обладающим высококвалифицированными кадрами художников (Москва, С.-Петербург). Продукция текстильной отрасли используется в швейной и трикотажной промышленности, предприятия которых имеются практически в любом крупном городе. Обувная промышленность также имеет широкую географию, хотя лучшие предприятия размещаются в крупнейших центрах (Москва, С.-Петербург, Рязань, Калуга). В последнее время большинство предприятий работают в кооперации с известными западными фирмами из Италии, Великобритании, Германии.