Куба была открыта для европейцев испанским мореплавателем Христофором Колумбом 28 октября 1492. Первое время она считалась частью континента, и только экспедиция Себастьяна де Окампо (1508–1509) установила, что Куба является островом. Преодолев упорное сопротивление индейцев, которое продолжалось на протяжении двух десятилетий, испанские колонизаторы завоевали остров, поработив и истребив местное население. К 1537 на Кубе осталось всего 5–6 тысяч индейцев. В 1512–1514 испанцы построили на острове первые города – Асунсьон (Баракоа), Сан-Сальвадор (Баямо), Сан-Кристобаль-де-ла-Гавана (Гавана) и др. Куба служила базой для испанского завоевания Американского континента и для морского сообщения с Испанией. В 1596 испанская колония получила статус отдельного генерал-капитанства.

Колониальные власти передавали земли вместе с индейцами в пользование, а затем в собственность испанским помещикам. До начала 17 в. основой экономики служили крупные скотоводческие хозяйства. Был начат ввоз рабов из Африки; они трудились на плантациях сахарного тростника и табака, на рудниках. С начала 17 столетия Куба служила поставщиком сахарного тростника и табака в метрополию. Испанская корона стремилась ограничить экономическое развитие колонии, не допуская прямых торговых связей между Кубой и другими странами и территориями. Ввоз товаров на Кубу осуществлялся через Испанию и облагался большим налогом, что привело к значительному распространению контрабанды. В 1717, 1721 и 1723 происходили восстания негров-рабов и крестьян, работавших на табачных плантациях и добивавшихся отмены испанской табачной монополии.

Прибрежные области Кубы служили объектом набегов пиратов. Одна из важнейших пиратских баз существовала на острове Пинос (Хувентуд). В 1762–1763 Гавана была захвачена англичанами, которые ввели режим свободной торговли. По окончании Семилетней войны остров был возвращен испанской короне, но теперь она была вынуждена смягчить прежний жесткий экономический строй. Скотоводы и плантаторы получили большие возможности в ведении внешней торговли. В начале 19 века на острове стала развиваться промышленность – сахарная, табачная, литейная и др.

В 1812 остров потрясло восстание негров-рабов, добивавшихся свободы. Ремесленники и представители интеллигенции создавали тайные общества, которые выступали за независимость по образцу других американских колоний Испании. Это движение пользовалось поддержкой Мексики и Колумбии. Недовольство всевластием короны и уроженцев метрополии стали испытывать и кубинские креолы, среди которых было немало богатых скотоводов. В условиях войн за независимость испанских колоний в Америке они потребовали проведения экономических и политических реформ. В 1817–1818 колониальные власти отменили табачную монополию и разрешили свободную торговлю. В 1812–1814 и 1820–1823 на Кубу распространялось действие испанской либеральной конституции, и остров был представлен в испанских кортесах. Однако с 1823 на Кубе вновь утвердилась ничем не ограниченная колониальная власть. В 1830–1850-х развернулось реформистское движение, которое добивалось либерализации режима и конституции. Продолжались восстания рабов, подавляемые с исключительной жестокостью. Аболиционисты вели борьбу за отмену рабства.

Часть недовольной креольской верхушки надеялась на помощь США. Установив связи с рабовладельческими южными штатами, сторонники аннексии выступили за присоединение Кубы к Соединенным Штатам. Они готовили антииспанское восстание и вооруженное нападение на остров в 1850, но потерпели неудачу. Восстание сторонников присоединение к США в 1851 было подавлено, а его лидер Нарсисо Лопес казнен.

В 1860-х годах на Кубе возникает рабочее движение. Большую роль в его становлении играли переселенцы из Испании. Первые рабочие организации носили характер обществ взаимопомощи.