Многие специфические особенности кубинского искусства получили освещение и истолкование в трудах пользующегося международной известностью антрополога и музыковеда Фернандо Ортиса (1881–1969), исследовавшего роль африканского культурного наследия в кубинской культуре. По Ортису, «любовный союз между испанской гитарой и африканским барабаном» породил наиболее характерные для Кубы музыкальные формы, танец румбу и протяжную песню сон. Кубинская музыка сохранила европейский мелос, восприняв своеобразные и богатые африканские ритмы. Песенные традиции испанского фольклора прослеживаются в наиболее распространенных музыкальных жанрах – таких, как романтические песни и баллады (пунто), деревенский танец сапатео (типа чечетки) и крестьянская песня гуахира.

Начало профессиональной кубинской композиторской школе положили Мануэль Саумель Робредо (1817–1870) и Игнасио Сервантес Каванаг (1847–1905), впервые использовавший в своих Кубинских танцах для фортепиано темы национального фольклора. Основоположниками кубинской оперы стали Эдуардо Санчес де Фуэнтес (1874–1944) и Хосе Маури Эстеве (1856–1937), который впервые обратился к традициям афро-кубинского фольклора. Эту тенденцию развили в русле современных музыкальных форм два лучших кубинских композитора 20 в.: Амадео Рольдан (1900–1939) и Алехандро Гарсия Катурла (1906–1940). Большой популярностью пользуются песни и пьесы Эрнесто Лекуоны (1896–1963). После революции национальную музыкальную традицию развивают композиторы, испытавшие влияние западноевропейского авангардизма: Карлос Фариньяс (р. 1934), руководитель национального симфонического оркестра (осн. 1960) Мануэль Дучесне Кусан (р. 1932), гитарист Лео Брауэр (р. 1939), Хуан Бланко (р. 1920), приверженец электронной музыки. Существовавшие до революции «Общество любителей музыки» и «Лицеум», пропагандировавшие хорошую музыку, были заменены после 1959 многочисленными домами культуры.

Народная кубинская музыка остается основой многих современных танцевальных ритмов во всем мире. Кроме певцов и музыкальных групп, пользовавшихся популярностью в 1930-е, 1940-е и 1950-е годы (таких, как Бенни Мор и трио «Матаморес»), мировую известность в 1990-е годы приобрели такие певцы, как Пабло Миланес, Сильвио Родригес, Омара Портуондо и Элена Бурке, джазовые пианисты Чучо Вальдес и Гонсало Рубалькаба, а также ансамбли Элио Реве, Исаака Дельгадо, Пачо Алонсо, Адальберто Альвареса, ансамбль «Лос Бан-бан» и др.