Ореховый остров когда-то называли островом мертвых или островом безысходности. Всякий, кто попадал на Ореховый, считался покойником уже при жизни. А ведь были времена, когда остров был лакомым кусочком для зарождавшейся Российской империи. И сражались за этот клочок земли, не жалея живота своего.

На протяжении многих веков остров Ореховый считался частью владений великого Новгородского княжества. Именно новгородцы в 1323 г. построили здесь первую деревянную крепость, уничтоженную пожаром уже через несколько лет. А в 1352-м на острове появилось первое каменное фортификационное сооружение. Согласно летописям, крепость занимала добрую половину острова, а толщина стен достигала 3 метров. Древнее сооружение назвали в честь острова - Ореховая крепость. В XV веке Великий Новгород со всеми владениями вошел в состав Московского княжества. Старую Ореховую крепость разобрали до основания и на ее месте возвели новое оборонительное укрепление. По периметру всего острова поднялись стены 12-метровой высоты. Внутри крепостной стены находилась маленькая цитадель с тремя башнями. Ее окружал глубокий ров, наполненный водой, и сообщение с внутренней крепостью осуществлялось при помощи откидных мостов. К XVI веку Орешек стал административным центром. Внутри крепости жили духовенство, наместник и государевы служивые люди. Остальное население покинуло остров и расположилось на так называемой большой земле. Расположение крепости было идеально. Течение Невы в этом месте столь стремительно, что вода не замерзала, благодаря чему остров никогда не был отрезанным от внешнего мира и всегда защищен естественной преградой.

Именно в это время всегдашние соперники Руси - шведы проявили особую активность, дабы завладеть Ореховым. Дважды они штурмовали крепость, но безуспешно. Новая попытка была предпринята только в феврале 1611 г. На этот раз удача была на стороне шведов. На протяжении нескольких месяцев продолжались бои за остров. Во главе шведской армии стоял Якоб Делагарди - фигура незаурядная и, если верить легендам, почти мистическая. Говорили, что Делагарди находился в тайной связи с духами и во всех его деяниях ему помогал северный божок - злобный Перкель. Как известно, легенды на пустом месте не рождаются, полководец действительно имел одну необъяснимую особенность. Никто, кроме него, не мог преодолеть горы, болота, леса с фантастической для тех времен скоростью и почти не теряя людей. Демоны или талант помогли Делагарди, но именно благодаря ему шведы завладели крепостью. Говорят, что перед сдачей крепости русские замуровали в одной из стен бастиона икону Казанской Божией Матери в надежде, что когда-нибудь она поможет вернуть остров его истинным владельцам. 90 лет прошло, прежде чем русские вступили в борьбу за Орешек. За это время крепость получила другое, шведское название Нотебург, но практически не изменилась внешне. Противник лишь реставрировал фортификационные стены, поддерживая крепость в состоянии полной боеготовности. И когда в 1702 г. первые русские отряды во главе с Петром I появились у стен Нотебурга, их встретил неприступный, хорошо защищенный остров. Силы были неравны. Позиции русских, мягко говоря, были невыгодные. Каким образом была одержана победа - остается загадкой. Может, и вправду сама Богородица вступилась за русские войска. Меньше месяца продолжалась осада крепости. И после десятидневной бомбардировки русские пошли на штурм. 13 часов длился бой. Внутри крепости начался пожар, и шведы сдались. Петр позволил армии противника покинуть фортификацию со всем имуществом. Каждый солдат шведской армии держал во рту пулю. Согласно северному обычаю пуля во рту - символ сохраненного достоинства.

"Правда, что зело жесток сей орех был, однако же, слава Богу, счастливо разгрызен", - написал Петр I по поводу взятия Орешка. 14 октября 1702 г. Нотебург официально стал русской крепостью. В честь этого события отлили медаль с надписью: "Был у неприятеля 90 лет", а Нотебург переименовали в Шлиссельбург - "Ключ-город". На одной из башен был укреплен ключ от города - что символизировало ключ к Балтийскому морю и дальнейшим победам в Северной войне.