Система низко- и средневысотных горных хребтов Урала про­тянулась вдоль восточных окраин Русской (Восточно-Европей­ской) равнины в субмеридиональном направлении от побере­жья Северного Ледовитого океана до южных границ России. Этот горный хребет, каменный пояс («урал» в переводе с тюрк­ского и означает «пояс») зажат между двумя платформенными равнинами — Восточно-Европейской и Западно-Сибирской. Естественным продолжением Урала в геолого-тектоническом отношении на юге являются Мугоджары, а на севере острова Вайгач и Новая Земля. Некоторые авторы объединяют их вме­сте с Уралом в единую Урало-Новоземельскую физико-графиче­скую страну (Рихтер Г.Д., 1964; Алпатьев А.М., 1976), другие включают в Уральскую горную страну лишь Мугоджары (карта «Физико-географическое районирование СССР», 1983; Макунина А.А., 1985; Давыдова М.И. и др., 1976, 1989), третьи не включают ни того ни другого (Мильков Ф.Н., Гвоздецкий Н.А., 1986).

Являясь четко выраженным природным рубежом между дву­мя крупнейшими равнинными странами, Урал в то же время не имеет отчетливых границ с Русской равниной. Равнина посте­пенно переходит в низкие и возвышенные холмисто-увалистые предгорья, которые далее сменяются горными хребтами. Обычно границу Уральской горной страны проводят по Предуральскому краевому прогибу, генетически связанному с обра­зованием горного сооружения. Приближенно она может быть проведена по долине реки Коротаихи, далее по реке Адзьва — притоку Усы и по самой Усе, отделяющим гряду Чернышева от Печорской низменности, по субмеридиональному отрезку до­лины Печоры, низовьям Вишеры, чуть восточнее долины Камы, нижнему течению реки Сылвы, по субмеридиональным отрез­кам реки Уфы и Белой, далее на юг до границы России. Восточная граница Урала начинается от Байдарацкой губы Карского моря и выражена четче. В северной части горы крутым уступом под­нимаются над плоской заболоченной равниной Западной Сиби­ри. Полоса предгорий здесь очень узка, лишь в районе Нижнего Тагила она значительно расширяется, включая Зауральский пе­неплен и на юге Зауральское плато.

Уральская горная страна протягивается с севера на юг бо­лее чем на 2000 км от 690 30' с.ш. до 500 12' с.ш. Она пересекает пять природных зон Северной Евразии — тундру, лесотундру, тайгу, лесостепь и степь, Шири­на горного пояса составляет на севере менее 50 км, а на юге — свыше 150 км. Вместе с предгор­ными равнинами, входящими в состав страны, ее ширина изме­няется от 50—60 км в северной части региона до 400 км — в южной. Урал издавна считается гра­ницей между двумя частями света — Европой и Азией. Гра­ница проводится по осевой час­ти гор, а на юго-востоке по реке Урал. В природном отношении Урал ближе к Европе, чем к Азии, чему способствует от­четливо выраженная его асим­метрия. На запад, к Русской равнине, горы снижаются по­степенно, серией невысоких хребтов и гряд с пологими скло­нами, переходя в предгорные равнины, имеющие значитель­ное сходство с прилегающими частями Русской равнины. Та­кой переход обеспечивает и по­степенную смену природных условий с сохранением некото­рых их свойств и в горных райо­нах. На востоке, как уже отме­чалось, горы на значительной части своего протяжения круто обрываются к низким и узким предгорьям, поэтому переходы между Уралом и Западной Си­бирью резче и контрастнее.

В изучении Урала принимали участие многие русские и со­ветские естествоиспытатели и ученые. Одним из первых иссле­дователей природы Южного и Среднего Урала был начальник горных казенных уральских заводов, основатель Екатеринбур­га, Перми и Оренбурга, видный государственный деятель вре­мен Петра I, историк и географ В.Н. Татищев (1686—1750). Во второй половине XVIII в. большой вклад в изучение Урала вне­сли П.И. Рычков и И.И. Лепехин. В середине XIX столетия геоло­гическое строение Уральских гор почти на всем их протяжении изучал профессор Петербургского университета Э. К. Гофман. Большой вклад в познание природы Урала внесли советские ученые В.А. Варсанофьева, П. Л. Горчаковский, И.М. Крашенин­ников, И.П. Кадильников, А. Л. Макунина, А.М. Оленев, В.И. Прокаев, Б.А. Чазов и многие другие. Особенно детально исследо­ваны геологическое строение и рельеф, так как именно богатст­ва недр Урала создали ему славу подземной кладовой страны. Изучением геологического строения и полезных ископаемых занимался большой коллектив ученых: А.П.Карпинский, Ф.Н. Чернышев, Д.В. Наливкин, А.Н. Заварицкий, А.А.Богданов, И.И. Горский, Н.С. Шатский, А.В. Пейве и др.