Революция в Египте в 1952 способствовала развитию национального движения в протекторате Аден. С началом Суэцкого кризиса 1956 отношение в стране к Великобритании заметно ухудшилось. Стремясь реформировать неэффективную систему управления в протекторате, Великобритания заключила договор с шестью своими протекторатами об образовании Федерации арабских эмиратов Юга, переименованной в 1962 в Федерацию Южной Аравии. В следующем году к Федерации присоединилась колония Аден, и к 1965 в ее состав входило уже 17 племенных государств. Великобритания обещала предоставить н овому государству независимость к 1968, при условии сохранения своей военной базы в Адене. С точки зрения лидеров Национального фронта освобождения оккупированного юга Йемена (НФ), а позже Фронта освобождения оккупированного юга Йемена (ФЛОСИ), поддерживавшегося Египтом и базировавшегося в ЙАР, это лишь укрепляло существовавшую в стране систему. Обе группировки начали вооруженную борьбу, но в середине 1960-х годов повернули оружие друг против друга. В 1967 Египет вывел свои войска из Йемена, и вскоре НФ установил полный контроль над бывшим протекторатом Аден. В то же время ФЛОСИ продолжал проводить отдельные операции с территории ЙАР. 30 ноября 1967 Великобритания передала власть в стране в руки НФ, и британские войска покинули территорию вновь провозглашенной Народной Республики Южного Йемена. Президентом страны стал представитель НФ Кахтан Мухаммед аш-Шааби.

В июне 1969 аш-Шааби был смещен со своего поста революционной фракцией во главе с просоветски настроенным Абдель Фаттахом Исмаилом и прокитайски настроенным Салемом Рубейя Али. Последний стал председателем вновь созданного Президентского совета. В 1970 было принято новое название страны – Народная Демократическая Республика Йемен (НДРЙ). В 1975 Национальный фронт объединился с левыми баасистами и марксистами в Объединенную политическую организацию Национальный фронт (ОПОНФ). В 1978 Салем Рубейя Али был смещен (позднее казнен). В этом же году главой государства (председателем Президиума Верховного народного совета) стал Абдель Фаттах Исмаил, заключивший с СССР договор и размещении советских вооруженных сил на территории страны. ОПОНФ был переименован в Йеменскую социалистическую партию (ЙСП).

В 1980 Исмаил был смещен и эмигрировал в СССР, а его место занял более прагматичный Али Насер Мухаммед. В 1986, после приезда Абдель Фаттаха Исмаила из СССР и его возвращения в руководство партии, в Адене вспыхнули кровопролитные столкновения, непосредственной причиной которых послужил превентивный удар, нанесенный Али Насером Мухаммедом по сторонникам Исмаила на заседании Политбюро ЦК ЙСП. Абдель Фаттах Исмаил и большинство других руководителей из числа приверженцев жесткой линии были убиты. Всего же столкновения унесли ок. 10 тыс. жизней, однако в конце концов сторонники Али Насера Мухаммеда потерпели поражение и бежали в ЙАР. В октябре 1986 председателем Президиума Верховного народного совета НДРЙ стал Хейдар Абу Бакр аль-Аттас, но фактическим руководителем страны являлся генеральный секретарь ЦК ЙСП Али Салем аль-Бейд.