Четыре века назад к востоку от Каменного пояса — Уральских гор лежали неведомые, неисследованные земли. Мало кто знал о них. И вот на восток, в просторы Сибири и Дальнего Востока, пошли русские люди, «ко всякому труду и ратному делу способные». Этих отважных, смелых людей, что открывали за Уральским хребтом новые земли, называли землепроходцами.

Многие из них были потомками вольных новгородцев, которые еще в 14-м в. дошли до берегов Северного Ледовитого океана и предгорий Урала. Среди землепроходцев были поморы, жившие на берегу Белого моря, а также выходцы из северного города Великого Устюга.

В конце 16-го — начале 17-го в. главным путем в Сибирь служила пересекающая Урал дорога, открытая дружиной Ермака, из города Соликамска до верховьев реки Туры. Здесь был основан город Верхотурье, который сыграл огромную роль в продвижении русского населения в Сибирь и на Дальний Восток. Между этими городами была проложена мощеная дорога. В Верхотурье был построен склад, из запасов которого снабжались хлебом служилые люди

Пространства за Уралом осваивались быстро: в 1586 г. был основан город Тюмень, в 1587 г. — Тобольск, в 1604 г. — Томск, в 1619 — Енисейск. Начинается быстрое, неудержимое продвижение простых русских казаков и промышленников — славных землепроходцев на восток и северо-осток Азии — в новые «земли изобильные». Их трудами граница Российского государства отодвигалась все дальше на северо-восток.

Землепроходцы в Сибири шли не по дорогам, которых тогда не существовало, а сквозь тайгу, по рекам, то опускаясь почти до Северного Ледовитого океана, то двигаясь по притокам больших сибирских рек до их истоков, а затем перебирались через хребты из одного речного бассейна в другой. Здесь на противоположном склоне хребта, найдя новую реку, землепроходцы строили лодки и в них спускались вниз по ее течению.

Важным пунктом проникновения русских в Прибайкалье стал Енисейский острог (деревянная крепость). Отсюда шли на реки Лену, Ангару и к озеру Байкал. В 1631 г. казаки-первопроходцы основали Братский и Усть-Кутский остроги, а через год — Ленский, позднее названный Якутским. Он стал главным центром края. Отсюда русские люди начали продвижение к Ледовитому и Тихому океанам. Они обследовали бассейны рек Яны, Индигирки, Алазеи, Колымы. В трудные походы уходили смельчаки, открывая новые реки, мысы, горы.

Томский казак Иван Москвитин с отрядом в 32 человека прошел по рекам ленского бассейна и волоком перебрался к реке Улье, которая вывела в Охотское море. Так был открыт с запада Тихий океан. Было это в 1639 г. Весной казаки отправились на нартах по снегу к югу и дошли до устья реки Амура.

В 1643 г. на Амур из Якутска отправилась экспедиция в 132 человека во главе с Василием Даниловичем Поярковым. Он должен был отыскать путь на Амур и «пашенную землицу» Даурию. Путь этот он отыскал. Достиг Амура и реки Уссури. Поярковцы вышли к Охотскому морю и увидели на горизонте остров Сахалин. Это трудное и опасное путешествие длилось три года. Землепроходцы прошли по новым землям 8 тыс. км.

Наиболее успешным был поход казаков под руководством уроженца вологодской деревни Ерофея Павловича Хабарова в Приамурье. Во время похода он строго следил за дисциплиной своих людей. Русские люди по-хозяйски обживали новые места, что привлекло в районы Дальнего Востока переселенцев из-за Урала, из Забайкалья и Якутии. Благодаря земледелию и ремеслу налаживались торговые отношения с местным населением. Они вместе строили города, поселки, прокладывали пути, которые способствовали укреплению дружеских связей между народами Русского государства. Своими действиями на Амуре Хабаров совершил славный подвиг и заслужил глубокое уважение и память. Именем Хабарова назван огромный край Дальнего Востока и крупный город Хабаровск, являющийся центром этого края.

Русские землепроходцы в 17-м в. проникли не только на юго-восток Сибири. Путями, проложенными с реки Оби на реки Енисей и Лену, они достигли крайнего северо-востока Азиатского материка. Отважным землепроходцем проявил себя также выходец из вологодских крестьян Семен Иванович Дежнев. В 1642 г. он вместе с Михаилом Стадухиным отправился из Якутска на реку Индигирку. А в 1648 г. присоединился к экспедиции купца Ф. А. Попова. На шести судах — кочах они вышли из устья реки Колымы и двинулись на восток вдоль морского побережья. Мореходы несколько раз попадали в бурю. У них осталось всего лишь три коча. Но они все же добрались до северо-восточного выступа Азии, обогнули его и прошли проливом, носящим ныне имя В. Беринга, и доказали существование прохода из Северного Ледовитого океана в Тихий. Тем самым было совершено одно из крупнейших географических открытий 17-го в. Позже крайнюю северо-восточную оконечность материка Евразии назвали мысом Дежнева.