Исследованием атмосферы и климата занимается климатология, а ручьи и озера находятся в ведении гидрологии. Льды изучает гляциология, почвы – почвоведение, а формами рельефа земной поверхности интересуется геоморфология. Живых обитателей планеты изучает биогеография, а человека и его деятельность – социально-экономическая география. Последняя уже разделилась на политическую географию, географию транспорта , географию торговли, географию культуры, географию религии … . Ученые шумят, что скоро появится география джинсов или география любви.

Географические открытия, которые заслуживают определения «великие», совершались на нашей планете во все исторические эпохи, с древности и до ХХ века. Но эпохой Великих географических открытий принято называть строго определенный исторический период. Его хронологические рамки отечественные историки и географы обычно ограничивают серединой или концом XV- серединой XVII вв. Ни одна другая эпоха не была столь насыщена географическими открытиями, никогда они не имели такого исключительного значения для судеб Европы и всего мира.

Усилиями нескольких поколений мореплавателей и землепроходцев рубежи от кумены были раздвинуты, мир словно засверкал новыми красками, предстал во всем своем великолепном разнообразии.

В рамках этой эпохи исследователи обычно выделяют два периода:

- середина или конец XV – середина XVI вв. – период испанских и португальских открытий в Африке, Америке и Азии, включающий важнейшие плавания Колумба, Васко да Гамы и Магеллана.

- середина XVI – середина XVII вв. – период, основное содержание которого составили впечатляющие достижения русских землепроходцев на севере Азии, английские и французские открытия в Северной Америке, голландские открытия Австралии и Океании.

Если сравнительно недавно мог существовать этакий распространенный тип географа вроде жюльверновского Паганеля – своего рода ходячей географической энциклопедии, то сегодня в науке произошли коренные изменения. Навсегда ушли в прошлое времена одиночек-энциклопедистов, подобных , например, великому М.В.Ломоносову, внесшему большой вклад во многие науки (история, география, философия, физика, химия, астрономия и др.).

В наше время география уже отнюдь не прежняя, по преимуществу описательная наука, где главным объектом исследования были неведомые тогда земли и страны. Ушли безвозвратно времена, так называемой , «романтической» географии. Человек исходил, изъездил, проплыл почти всю нашу, как выяснилось не очень большую планету и к тому же теперь постоянно осматривает ее из космоса. Поэтому современная география как бы переживает свое новое рождение. Место прежней описательности в ней прочно заняла, если можно так сказать, конструктивность и прогнозированность, т.к. развитие производства и глубокие социально-экономические преобразования в мире заставили ученых кардинально пересмотреть свои взгляды на саму суть этой науки, ее цели, задачи, методы исследовательских работ.

Перед нашей наукой стоят теперь новые задачи : познать взаимодействие природы и человеческой деятельности. Ныне география изучает природу и с целью ее сохранения в процессе хозяйственного использования, что особенно важно в период научно-технической революции.

Усилия многих географов в наше время направлены на изучение экологических проблем. К сожалению, в своей многовековой, не всегда продуманной, хозяйственной деятельности человечество нанесло огромный, зачастую невосполнимый, ущерб природе нашей сравнительно небольшой планеты, и во многом это отрицательное воздействие из года в год продолжает расти. Все больше и больше выпускается в атмосферу Земли вредоносных химических веществ, вызывающих кислотные дожди. Отравляются воды океанов и морей. Многие реки превращаются в сточные канавы. Гибнет много озер.