Австралия долго оставалась страной каторжников. Добровольно ехать сюда до середины XIX века желающих находилось немного. Но когда в 1851 г. в Голубых горах было найдено золото, в Австралию ринулись тысячи искателей приключений со всего света. За двадцать лет ее население выросло в четыре раза. Новые города возникали вблизи месторождений один за одним. Однако к началу XX века месторождения были выработаны и люди стали перебираться в другие места. Но австралийцы со свойственным им бережным отношением к истории не позволили кануть в Лету своеобразному укладу жизни, сформировавшемуся в городах и поселках старателей. В 110 км к северу от Мельбурна, в Балларате - городе, возникшем на месте богатых приисков, правительство создало самый большой на континенте музей - Соверен-Хилл. Все здесь, вплоть до последних мелочей, в точности такое, каким было столетие назад. И костюмы жителей, и паровые машины в мастерских и на приисках, кстати, исправно действующие, и интерьеры почты, банка, многочисленных лавочек. Шахты выглядят так, будто их только вчера покинули горняки. Неожиданно много в городе вывесок адвокатских контор. Объяснение этому простое: компании, которые занимались здесь добычей золота, вследствие ошибок горных инженеров, а то и намеренно нередко залезали под землей на чужую территорию, что влекло за собой судебное разбирательство.

Триста человек, которые работают в Балларате - среди них, кстати, немало китайцев, их во времена "золотой лихорадки" приехало в страну более сорока тысяч - занимаются ровно тем, чем занималось здесь население в период расцвета города. Свечи, скобяные изделия, посуда, мебель, сбруя для лошадей, экипажи - всем этим город обеспечивает себя полностью. В многочисленных лавочках продаются только изделия местных мастеров. В Балларате есть своя газета и даже театр. Разве что золото здесь уже не добывают. Правда, в местной речушке еще можно намыть несколько крупинок, и туристы с азартом, достойным настоящих старателей, придаются этому занятию.

Первая, арестантская волна колонизации, вторая, золотоискательская, да еще, пожалуй, участие в многочисленных войнах на стороне Англии - до недавнего времени этим и исчерпывалась история Австралии. Но постепенно к потомкам белых поселенцев приходило понимание, что их предки осваивали не пустой континент и культура аборигенов, к которым они относились с таким пренебрежением, чуть не самая древняя на земле. В 1967 г. коренные жители Австралии сделались полноправными гражданами страны и получили возможность в суде отстаивать свои права. Со временем им удалось вернуть себе около 12 % территории континента. Было создано несколько крупных национальных парков, которые целиком принадлежат аборигенам и где они могут без помех вести естественную для них жизнь. Появились своего рода образовательные центры - в них воссоздан жизненный уклад коренных народов. Один из таких центров находится на северо-восточном побережье, недалеко от города Кэрнс. Сюда во множестве приезжают не только туристы, но и австралийцы.

У широкой публики самый большой интерес, конечно же, вызывает удивительное оружие, изобретенное аборигенами, - бумеранг. Они бывают двух типов: тяжелый, для охоты на кенгуру - он не возвращается, и легкий, которым загоняли птиц в сети. Кажется так просто, но заставить бумеранг описать правильную траекторию удается не каждому. Рекомендаций существует множество. Одна из них - бумеранг при броске должен показывать на час дня. Но теория тут мало помогает, гораздо полезнее просто копировать движения инструктора.

Копье австралийских аборигенов столь же уникально, как и бумеранг. При броске тупой его конец упирают в выступ специального рычага, который как бы удлиняет руку охотника. Если и обычным-то копьем попасть в цель удается только после длительной тренировки, можно представить, какого искусства требует обращение с этим сложным орудием. Имеются у аборигенов и свои средства связи. Например, известная всему миру по фильму "Данди крокодил" трещотка балрорер - небольшая овальная пластина, издающая при вращении стрекочущий звук.

Музыкальные инструменты коренных жителей Австралии также не похожи ни на какие другие. Они не столько услаждают слух, сколько завораживают. Обряды и ритуальные танцы аборигенов неизменно сопровождают магические звуки диджириду, трубы, сделанной из эвкалиптового дерева. Впрочем, она здесь играет роль исключительно резонатора. Звуки же рождаются в грудной клетке музыканта, владеющего специальной техникой кругового или непрерывного дыхания. Посетители покидают этот центр со странным чувством. Два понятия: примитивная и высокоразвитая культура - еще недавно казавшиеся взаимоисключающими, теперь представляются им почти синонимами. Сегодня культура коренных народов становится предметом гордости Австралии. Парадокс, но комплекс под названием "народ без истории" белые граждане страны начинают изживать с помощью тех самых аборигенов, которых они еще недавно не считали за людей.