Предыстория ландшафтоведения уходит своими корнями к работам выдающегося немецкого натуралиста Александра Гумбольдта (1769-1859). В его основном труде «Космос» развивается идея единства и взаимосвязи природных явлений на Земле. Он подчеркивал, что природа отдельных территорий должна изучаться как часть целого, т. е. Земли и даже Вселенной. Гумбольдту принадлежит и обобщение к принципу географической зональности в распределении растительности на Земле.

На рубеже XX столетия зародилось синтетическое естествознание – основоположником которого явился В. В. Докучаев, с его системным подходом к земной поверхности, стремлением изучать связи между живой и неживой природой. Хотя необходимость изучения связей между отдельными частями географической среды возникла несколько тысяч лет назад, особая наука об этих связях могла сформироваться только в конце XIX в. До того времени понимание целостности мира носило скорее мистический, чем научный характер. Основы этой науки были разработаны В. В. Докучаевым в виде учения о зонах природы, в нашу эпоху превратившегося в науку о ландшафтах (ландшафтоведение).

Докучаев подчеркивал, что все природные факторы – вода, воздух, почва, грунты, растительность и животный мир – до такой степени связаны между собой, что мы никогда не сумеем управлять природой, если не будем иметь ввиду всю единую, цельную и нераздельную природу, а не отрывочные её части.

В. В. Докучаев воспитал целую плеяду учеников, ставших исследователями нового типа и развивших его идеи. Среди его прямых учеников можно назвать ряд известных ученых: Г. Ф., А. Н. Краснов, Г. Н. Высоцкий, Г. И. Танфильев, Н. Н. Сибирцев, К. Д. Глинка и, наконец, В. И. Вернадский – гигант естественнонаучной мысли и ученый-энциклопедист. Последователями Докучаева стали не менее известные ученые: Л. С. Берг, С. С. Неуструев, Б. Б. Полынов и многие другие.

В начале XX века в науку прочно вошла докучаевская концепция природной зональности, возведённая в ранг закона. Г. Н. Высоцкий предложил количественный критерий разграничения природных зон – отношение количества осадков к испаряемости, ему же принадлежит идея создания синтетических карт, которые впоследствии стали называться ландшафтными. Л. С. Берг высказал мысль о том, что именно ландшафты являются предметом изучения географии и провел первое зональное районирование территории России.

Первые геохимические законы и закономерности были открыты В. И. Вернадским (1863-1945), А. Е. Ферсманом (1883-1945) которые считаются основателями геохимии. Особое место принадлежит В. И. Вернадскому, гениальнейшему ученому и организатору создававшему целые науки (биогеохимия, радиогеология, учения о биосфере и ноосфере и др.). Его работы положили начало планомерному изучению химического состава организмов.

В 30-х годах приступает к разработке учения о ландшафтах на геохимической основе Б. Б Полынов, он вводит понятие о «геохимическом ландшафте». Заложенная им геохимия ландшафта близка к почвоведению, так как в почве осуществляется связь между живой и мертвой природой, а детальное химическое изучение почвенных процессов всегда составляло одну из важных задач почвоведения. Научным центром, где развивались эти идеи Полынова, был Почвенный институт им. В. В. Докучаева в Москве. Под руководством Б. Б. Полынова исследования проводились также его учениками в Академии наук Казахстана (М. А. Глазовская) и в Институте геологических наук АН СССР в Москве (А. И. Перельман).

В 1951 г. на географическом факультете МГУ Перельман А. И. приступил к преподаванию курса «Геохимия ландшафта», а в 1959 г. была создана кафедра «Географии почв и геохимии ландшафтов» (зав. кафедрой – М. А. Глазовская).

Дальнейшее развитие геохимии ландшафта было связано с проблемами поиска рудных месторождений, при котором активно стали применяться геохимические методы. А. И. Перельманом была разработана схема обзорного ландшафтно-геохимического районирования территории СССР. Стало развиваться новое направление – палеогеохимия ландшафтов. Большой вклад в развитие геохимии ландшафта внесла М. А. Глазовская (занималась изучением геохимии техногенных ландшафтов и др.).

1955-1965 гг. – десятилетие, характеризовавшееся небывалым ростом популярности ландшафтоведения и максимальной активностью географов в этой сфере (Исаченко А. Г., 1991). В 1961 г. в Ленинградском университете было начато составление Ландшафтной карты СССР в масштабе 1:4 000 000. В 1965 г. вышло в свет первое учебное пособие по ландшафтоведению.

С середины 60-х годов наблюдается поворот ландшафтоведения к вопросам изучения структуры, функционирования и динамики ландшафтов, а также техногенного воздействия на них. Существенный вклад в развитие структурно-динамического направления ландшафтоведения, объектами которого являются геосистемы, внёс В. Б. Сочава (1905-1978). Он основал Институт географии Сибири и Дальнего Востока в Иркутске, которым руководил с 1959 по 1976 г.